Arthur Trent el�g tiszt�n hallotta �ket. A fesz�lt, d�h�s hang ord�tott a fejhallgat�ban:

- Trent! Nem l�ghat meg. K�t �r�n bel�l meghat�rozzuk a p�ly�j�t �s ha ellen�ll, sz�tl�j�k!

Trent mosolygott �s nem sz�lt semmit. Nem volt fegyvere, de nem kellett harcolnia. J�val a k�t �ra letelte el�tt a haj� megteszi az Ugr�st a hipert�ren �t �s sosem fogj�k megtal�lni. Majdnem egy kil� kirillium van n�la, elegend� robotok ezrei agyp�ly�j�nak �p�t�s�hez. Ennyi�rt a Galaktika b�rmelyik vil�g�n t�zmilli� �rt�k� hitelt kaphat - �s semmi k�rdez�sk�d�s.

Az eg�szet az �reg Brennmeyer tervelte ki. T�bb mint harminc �vig dolgozott rajta. Ez volt az �letm�ve.

- Ez a menek�l�s �tja, fiatalember - mondta neki. - Ez�rt van mag�ra sz�ks�gem. Maga fel tud sz�llni egy haj�val, �n nem.

- Nem j� a haj�t az �rbe juttatni, Mr. Brennmeyer - ellenkezett Trent. - F�l nap alatt elkapnak.

- Nem - mondta hat�rozottan Brennmeyer -, ha v�grehajtjuk az Ugr�st. Nem, ha elt�n�nk a hipert�ren �t �s f�ny�vekkel od�bb ker�l�nk el�.

- Az Ugr�s el�k�sz�t�se f�l napig tart, de m�g ha meg is csin�ljuk, a rend�rs�g valamennyi csillagrendszert riasztja.

- Nem, Trent - az �regember keze remeg� izgalommal kulcsol�dott az �v�re -, valamennyit nem, csak egy tucatnyit itt a k�zelben. A Galaktika nagy �s az elm�lt �tvenezer �vben a telepesek elvesztett�k egym�ssal a kapcsolatot.

Lelkesen besz�lt, ahogy megfestette a k�pet; olyan most a Galaktika, mint az ember sz�rmaz�si bolyg�ja volt - F�ldnek h�vt�k - a t�rt�nelem el�tti id�kben. Az emberek sz�tsz�rtan �ltek a k�l�nb�z� kontinenseken, de mindegyik csoport csak a k�zvetlen k�rnyezet�t ismerte.

- Ha tal�lomra hajtjuk v�gre az Ugr�st - mondta Brennmeyer -, ak�rhov� eljuthatunk, ak�r �tvenezer f�ny�vre is, �s nincs t�bb es�ly�k, hogy megtal�ljanak, mint egy kavicsot a meteorrajban.

Trent a fej�t r�zta.

- �s mi sem tal�ljuk meg magunkat. Halv�ny g�z�nk sem lesz, hogy jutunk el egy lakott bolyg�hoz.

Brennmeyer k�r�lpillantott f�rge szem�vel. Senki sem volt a k�zelben, m�gis suttog�ra fogta hangj�t:

- Harminc �vet t�lt�ttem azzal, hogy adatokat gy�jtsek a Galaktika valamennyi lakott bolyg�j�r�l. V�gigb�ng�sztem a r�gi jelent�seket. T�bb ezer f�ny�vet utaztam, t�bbet, mint ak�rmelyik �rpil�ta. �s most az �sszes lakhat� bolyg� helymeghat�roz�sa a vil�g legjobb sz�m�t�g�p�nek mem�riaegys�g�ben van.

Trent udvariasan felvonta szem�ld�k�t.

- Komputertervez� vagyok - folytatta Brennmeyer - �s eny�m a legjobb. Meghat�roztam valamennyi f�nyl� csillag helyzet�t az eg�sz Galaktik�ban, az F, B, A �s O sz�nk�poszt�lyba tartoz� �sszes csillag�t �s beletettem a mem�ri�ba. Miut�n v�grehajtottuk az Ugr�st, a sz�m�t�g�p sz�nk�pelemz�st v�gez majd az �gboltr�l �s az eredm�nyt �sszehasonl�tja a benne t�rolt t�rk�pekkel. Amint megtal�lja a megfelel�t, m�rpedig el�bb-ut�bb megtal�lja, a haj� helye meghat�rozhat� �s a k�vetkez� Ugr�st automatikusan a legk�zelebbi lakott bolyg� k�zel�be lehet ir�ny�tani.

- T�l bonyolultan hangzik.

- Be kell v�lnia. Annyi �ven �t dolgoztam rajta, be kell v�lnia. M�g t�z �vig milliomosk�nt �lhetek. De maga fiatal; maga m�g sokkal tov�bb lesz milliomos.

- Ha vakt�ban hajtjuk v�gre az Ugr�st, egy csillag belsej�be ker�lhet�nk.

- Ennek a val�sz�n�s�ge egy a sz�ztrilli�hoz, Trent. Az lehet, hogy olyan t�vol bukkanunk el�, hogy a sz�m�t�g�p nem tal�l a t�rk�peivel �sszehasonl�that� csillagot. Az is lehet, hogy csak egy-k�t f�ny�vet ugrunk �s nyakunkon lesz a rend�rs�g. Ezeknek nagyobb a val�sz�n�s�ge. Ha minden�ron f�lni akar, att�l f�ljen, hogy a felsz�ll�skor sz�vrohamot kap �s meghal. Ennek sokkal nagyobb a val�sz�n�s�ge.

- Tal�n maga, Mr. Brennmeyer. Maga az �regebb.

Az �reg v�llat vont.

- �n nem sz�m�tok. A komputer automatikusan v�gez mindent.

Trent b�lintott �s j�l az esz�be v�ste.

Egyik �jf�lkor, mikor a haj� k�szen �llt �s meg�rkezett Brennmeyer, aktat�sk�j�ban a kirilliummal - nem volt neh�z hozz�jutnia, bizalmi ember volt -, Trent �tvette a t�sk�t egyik kez�vel, mik�zben a m�sikkal gyorsan �s hat�rozottan lecsapott.

Legjobb volt a k�s, �pp olyan gyors, mint a molekul�ris depolariz�tor, �pp olyan hal�los �s sokkal zajtalanabb. Az ujjlenyomatokkal teli k�st Trent otthagyta a holttest mellett. Mit sz�m�tott? �gysem kapj�k el.

Most m�lyen bent j�rt az �rben, nyom�ban a rend�rj�r�r�k �s �rezte az egyre fokoz�d� fesz�lts�get, ami mindig az Ugr�s k�zeledt�t jelezte. Nem volt pszichol�gus, aki meg tudta volna magyar�zni, de az �rz�st minden tapasztalt �rpil�ta ismerte.

Egy pillanatra �rezte a kifordul�st, ahogy a haj� �s � maga is egy m�sodpercre t�ren �s id�n k�v�l ker�lt, nem-anyagg� �s nem-energi�v� v�lt, majd egy pillanat alatt �ssze�llt a Galaktika egy m�sik pontj�n.

Trent mosolygott. �lt. Egyetlen csillag sem volt t�l k�zel �s ezernyi csillag volt el�g k�zel. F�nylett az �gbolt a csillagokt�l, de olyan ismeretlen csillagk�pet l�tott, hogy r�gt�n tudta: az Ugr�s nagy volt. N�h�ny csillag biztosan az F vagy m�g jobb sz�nk�poszt�lyba tartozik. Lesz mit �sszehasonl�tania a komputernek a mem�ri�j�val. De nem tarthat sok�ig.

K�nyelmesen h�trad�lt �s figyelte a csillagk�peket, amelyek lassan mozogtak, ahogy a haj� forgott. F�nyes csillagot pillantott meg, felt�n�en f�nyeset. N�h�ny f�ny�vn�l nem lehet t�volabb �s pil�ta�szt�ne azt s�gta, hogy forr�, j� �s forr�. A sz�m�t�g�p ezt haszn�lja majd kiindul�pontnak �s �gy v�gzi majd az elemz�st. M�g egyszer azt gondolta: nem tarthat sok�ig.

De sok� tartott. A percek m�ltak. Eltelt egy �ra. �s a komputer m�g mindig buzg�n kattogott �s villogtatta l�mp�it.

Trent megr�m�lt. Mi�rt nem tal�lja a megfelel� t�rk�pet? Ott kell lennie. Brennmeyer megmutatta hossz� munk�j�nak eredm�ny�t. Lehetetlen, hogy kifelejtett vagy rossz helyre jel�lt be egy csillagot.

Term�szetesen keletkeznek �j csillagok �s �let�k sor�n mozg�st v�geznek, de ezek lass�-lass� v�ltoz�sok. Egymilli� �v alatt - ennyi id�re visszamen�leg k�sz�tett feljegyz�seket Brennmeyer - nem lehet…

Trent hirtelen p�nikba esett. Nem! Az lehetetlen! M�g kisebb a val�sz�n�s�ge, mint egy csillag belsej�be Ugrani!

Megv�rta, m�g �jra a l�t�t�rbe �r a f�nyl� csillag �s remeg� k�zzel �ll�totta �lesre a t�vcs�vet. A legnagyobb nagy�t�sra kapcsolt �s megpillantotta a ragyog� f�nypont k�r�l az �rv�nyl� g�zok �rulkod� k�dfelh�j�t.

Egy nova!

A s�t�t hom�lyb�l f�nyl�, vak�t� csillag sz�letett, tal�n csak egy h�napja. El�tte olyan sz�nk�poszt�lyba tartozott, hogy a sz�m�t�g�p nem vette figyelembe, olyanba, amely nem is j�tt sz�m�t�sba. De a nova, amely most l�tezett a val�s�gban, nem l�tezett a sz�m�t�g�p mem�ri�j�ban, mivel Brennmeyer nem t�pl�lta bele. Mikor Brennmeyer az adatokat gy�jt�tte, m�g nem l�tezett - legal�bbis, mint f�nyesen ragyog� csillag.

- Ne t�r�dj vele! - �v�lt�tt Trent. - Nem sz�m�t!

De egy automata g�pezetnek �v�lt�z�tt, amely a nova k�r�li teret hasonl�totta �ssze a Galaktika t�rk�peivel �s nem tal�lta sehol, �s most folytatja a keres�st, �s �sszehasonl�t eg�szen addig, m�g ki nem mer�l az energiak�szlet. A leveg�k�szlet sokkal hamarabb kifogy. Trent �lete sokkal hamarabb v�get �r.

Tehetetlen�l leroskadt a sz�kbe. N�zte a g�nyosan szikr�z� csillagf�nyt �s felk�sz�lt a lass� �s k�nos hal�lra.

Legal�bb a k�st megtartotta volna…